שישה ניצחונות מתוך שישה משחקים, מקום ראשון בפרמייר ליג, ושוער שנחשב לאחד הטובים בעולם חוזר להרכב – האם ליברפול היא המועמדת המובילה לזכייה בליגת האלופות? הקבוצה של ארנה סלוט פתחה את העונה האירופית בצורה חלומית, וכבר לאחר הניצחון על ג’ירונה ביום שלישי, הבטיחה בוודאות את מקומה בשמינית גמר ליגת האלופות תוך דילוג על שלב הפלייאוף.
ריו פרדיננד, שחקן העבר של מנצ’סטר יונייטד, סבור שליברפול נמצאת במומנטום "מטורף" ושטכנית, בהתבסס על היכולת, היא חייבת להיחשב כפייבוריטית. "יש להם את כל מה שצריך להצלחה", אמר פרדיננד ל-’TNT Sports’, אך גם הזהיר שהמצב יכול להיות שונה מאוד כשנגיע לחודש אפריל.
"על פי היכולת הנוכחית, הם המועמדים המובילים", הוסיף פרדיננד. "אבל התואר לא מחולק עכשיו. הם היו מושלמים עד כה, וארנה סלוט יכול להרשות לעצמו להוציא שחקנים כמו וירג’יל ואן דייק ומוחמד סלאח מההרכב לשני המשחקים האחרונים. הם נאבקו בעבר על כל החזיתות ונגמר להם הכוח, ולכן שמירה על רעננות השחקנים היא קריטית".
שחקני ליברפול חוגגים (רויטרס)שחקן העבר של ליברפול, סטיבן וורנוק, הוסיף: "מה שאפשר לומר הוא שליברפול תהיה יריבה מאוד קשה לכל קבוצה, גם בפרמייר ליג וגם בליגת האלופות העונה". הקבוצה מובילה את טבלת ליגת האלופות לאחר שישה משחקים, ובמקביל מובילה בארבע נקודות את טבלת הפרמייר ליג עם משחק חסר.
זה לא אמור היה להיות כל כך פשוט
בספטמבר, לפני תחילת שלב הבתים, העניקו נתוני ‘אופטה’ לליברפול סיכוי של 4.6% בלבד לזכות בליגת האלופות. שש קבוצות, בהן מנצ’סטר סיטי (24.9%) וארסנל (6.3%), זכו לאחוזים גבוהים יותר. אולם מאז, ליברפול רצה בטורניר באופן יוצא מן הכלל. ארנה סלוט, שהחליף את יורגן קלופ האגדי, נראה כאילו נולד להוביל את אנפילד.
ארנה סלוט (רויטרס)המאמן ההולנדי הוא היחיד שניצח בששת משחקיו הראשונים בליגת האלופות עם קבוצה אנגלית. סלוט הוביל את ליברפול לניצחונות מרשימים מול קבוצות כמו מילאן, ריאל מדריד ולייפציג. לא מפתיע, אם כך, שהאחוזים השתנו. לפני סבב המשחקים האחרון, הסיכויים של ליברפול לזכות בטורניר עלו ל-20.7%, והיא הפכה למועמדת המובילה.
ביום שלישי, ליברפול נהנתה מחזרתו של השוער אליסון, שסלוט תיאר כ"שוער הטוב בעולם" אחרי המשחק. השוער הברזילאי, שלא שיחק מאז שנפצע במשחק מול קריסטל פאלאס באוקטובר, עזר להאריך את הרצף של ליברפול ללא ספיגה בתחרות כמעט תשע שעות.
אליסון מציל מרגלי מיגל גוטיירס (רויטרס)"יש לנו שוער מדהים", אמר סלוט. "אני אמרתי בצחוק, אולי השחקנים רצו לבדוק כמה הוא בכושר ונתנו לו הרבה עבודה". במקביל, מוחמד סלאח ממשיך להוביל את ליברפול לניצחונות. הוא נמצא בכושר הבקעה נהדר וכבש העונה 16 שערים ב-22 משחקים בכל המסגרות, כולל שבעה בששת המשחקים האחרונים.