מכבי תל אביב תהיה, כמובן, פייבוריטית ברורה לנצח את חאמרון ספרטנס בסיבוב המוקדם השלישי בליגה האירופית, אבל לא כדאי לזלזל באלופת מלטה. היא אמנם הובסה ללא תנאי מול דינמו קייב במוקדמות ליגת האלופות, ונשרה כמו הצהובים למפעל השני בחשיבותו, אבל קודם לכן היא עשתה היסטוריה במונחים הלאומיים. חאמרון ספרטנס הייתה הנציגה הראשונה של מלטה שעלתה לסיבוב המוקדם השני בצ'מפיונס, עם ניצחון לא פחות מהירואי בסיבוב הראשון.
ז'לגיריס הליטאית חשבה שקיבלה יריבה נוחה מאוד בהגרלה, ואף ניצחה את המלטזים 0:2 בווינה, אבל חאמרון ספרטנס מחקה את הפיגור עם 2:0 בגומלין, ואז חגגה בתום דו קרב פנדלים ארוך במיוחד שכלל 28 בעיטות. דינו סלצ'ינוביץ' נכנס לספרי ההיסטוריה כאשר החמיץ שני פנדלים למפסידה, נתון חריג ביותר, אם כי הוא לא קשור ישירות ליריבתה של מכבי תל אביב. את הטון בשני המשחקים נתן השוער הנרי בונלו, והוא אולי השחקן החשוב ביותר של הקבוצה.
בונלו בן ה-34 הוא לא רק הקפטן, אלא גם הנשמה של חאמרון ספרטנס. אביו שיחק בקבוצה כשוער, וייצג את מלטה בנבחרת, והנרי התעלה עליו בכל הפרמטרים. הוא לבש את חולצת הנבחרת 62 פעמים, משחק בחאמרון ספרטנס מאז 2021, ושותף לפריחה הגדולה של המועדון. ב-2021 זכתה ספרטנס באליפות הראשונה אחרי בצורת בת 30 שנה, ומאז היא שולטת ביד רמה בכדורגל המלטזי עם שלוש אליפויות רצופות ב-2023, 2024 ו-2025.
שחקני חאמרון ספרטנס (IMAGO)הניסיונות לעבור שלב בליגת האלופות בפעמיים הקודמות נכשלו, לפני שנתיים הפסידה הקבוצה פעמיים למכבי חיפה, ואשתקד נכנעה בפנדלים ללינקולן רד אימפס מגיברלטר במה שהוגדר כהופעה מביכה למדי. העונה זה הצליח מעל לכל הציפיות מול ז'לגיריס, ובמלטה סולחים בקלות על שתי התבוסות 3:0 מול דינמו קייב, במהלכן הפגין בונלו יכולת טובה, אך לא הושיע בסופו של דבר. את השינוי הדרמטי לטובה מייחסים בעיקר למאמן החדש שמגיע מרקע מרשים בהחלט.
חאמרון ספרטנס אוהבת מאוד לגייס מאמנים איטלקים, ובעשור האחרון היו לה שבעה כאלה, כולל שניים ששמם זכור בעיקר כשחקנים, ג'ובאני טדסקו ולוצ'אני זאורי שבילה קדנציה ארוכה בלאציו. את ג'אקומו מודיקה, שמונה לפני חודשיים, מעטים זוכרים על הדשא, אלא אם מדובר באוהדים סיציליאנים. מודיקה הוא יליד האי, ואת הקריירה כשחקן הוא עשה בעיקר שם.
מודיקה הוא בן גילו של סלבטורה סקילאצ'י, שיחק איתו בקבוצות הנוער בפאלרמו, ופגש אותו שוב במסינה אליה הצטרף ב-1988. הם היו חברים קרובים, ומודיקה התלהב לעקוב אחרי הנסיקה המטאורית של החלוץ שהפך לכוכב הסנסציוני של נבחרת איטליה במונדיאל הביתי ב-1990. מותו של טוטו בשנה שעברה היה קשה מאוד לעיכול עבורו, ומודיקה סיפר: "אהבתי אותו מאוד, ונשארנו בקשר. הוא היה בחור מצחיק שגדל במשפחה צנועה, וטיפס למעלה. הוא היה נפלא בחדר ההלבשה, ויש לי הרבה זיכרונות נהדרים איתו".
את מסינה אימן באותה תקופה זדנק זמאן הצ'כי, שהפך בהמשך לפורץ דרך כחסיד כדורגל התקפי מובהק ולחץ אינטנסיבי מחוץ בחלק המגרש של היריב. לצורך כך, דרש זמאן – שאימן בשנות השיא שלו את פוג'ה, לאציו ורומא – כושר פיזי חריג מחניכיו, והאימונים שלו היו קשים מנשוא. מודיקה התחבר מאוד לגישה הזו, ואחרי שתלה את הנעליים עבד במשך מספר שנים כעוזרו של המנטור הנערץ שלו. היה זה אחרי שזמאן ירד מגדולתו, אבל השניים שיתפו פעולה בפנרבחצ'ה, נאפולי, סלרניטנה ואבלינו. שם למד מודיקה לעומק את השיטה, ומאז הוא מקפיד ליישם אותה בכל קבוצותיו, גם אם הן היו צנועות בליגות הנמוכות.
ג'אקומו מודיקה (IMAGO)חאמרון ספרטנס היא הקבוצה הראשונה שלו מחוץ לאיטליה, ובגיל 61 זו הרפתקה מיוחדת עבורו. העובדה כי הוביל את קבוצתו החדשה להישג חסר תקדים מסייעת לו מאוד, ובמלטה סומכים עליו כיום. האימונים מפרכים, והכדורגל אמור להיות התקפי מאוד, במערך 3-3-4 עם שני קיצונים מהירים כמיטב המסורת של זמאן. מובן שזה לא טריוויאלי מול יריבות עדיפות באירופה, וחומר השחקנים לא מרשים, אבל זו בדרך של מודיקה, ואין סיבה לצפות לבונקר מול מכבי תל אביב. הסיציליאני עשוי להמר ולנסות לתקוף, מה גם שממש אין לו מה להפסיד. כל שער זכות לחאמרון ספרטנס בשלב זה ייחשב לבונוס גדול.
את השער הזה ינסה להבקיע ג'וזף מבונג, שמכיר את ישראל מתקופתו הקצרה בעירוני קריית שמונה בשלהי 2022. התקווה הייתה אז להחתימו לתקופה ארוכה, אך הניגרי נכשל וחזר למלטה בחלוף חצי שנה. שחקן מפתח נוסף של חאמרון ספרטנס שבילה קדנציה קצרה בישראל הוא הקשר הליטאי דומנטאס שימקוס שעבר בהפועל כפר סבא ב-2021, גם כן ללא הצלחה מיוחדת.
מבונג אמנם ניגרי, אבל הוא חי במלטה כבר זמן רב, קיבל אזרחות והפך לכוכב הנבחרת המקומית עם 65 הופעות. באופן כללי, במלטה אוהבים לאזרח שחקנים איכותיים בקנה מידה מקומי, ודוגמה נוספת הוא הקשר הארגנטיני מתיאס גרסיה, שהצטרף זה עתה לחאמרון ספרטנס אחרי שש שנים במדי היריבה פלוריאנה. הוא לא מוכר במולדתו, אבל במלטה הוא כוכב, ולכן קיבל זימונים לנבחרת. עוד דרום אמריקאי שרוצה לקבל אזרחות במלטה הוא מרסלינה אמרסון הברזילאי. פעם, בתחילת דרכו, הוא אפילו השתייך לסגל ורונה באיטליה, אבל במשך יותר מעשור הוא מרוויח את שכרו במלטה, ובגיל 34 נסיונו חיוני עבור חאמרוו ספרטנס.
דינמו קייב לא זילזלה במלטזים לקראת המפגשים, ומאמנה אולכסנדר שובקובסקי ציין: "נקודת החוזק של חאמרון ספרטנס היא המאמן האיטלקי. השחקנים יודעים מה הוא רוצה מהם, וכך הם ניצחו בסיבוב הקודם". לעומתו, מאמן העבר של דינאמו יוז'ף סאבו ביקר בחריפות את היכולת של חאמרון ספרטנס אחרי צמד ההפסדים: "הם לא מסוגלים למסור כדור נורמלי, לא יודעים לבעוט. אני לא מבין למה נותנים לקבוצה כזו לשחק באירופה".
למכבי חיפה לא הייתה בעיה מיוחדת מול אלופת מלטה עם 0:4 בחוץ ו-1:2 ביתי, אבל למכבי תל אביב לא תהיה ביתיות, ומצבה של היריבה טוב יותר בהשוואה ללפני שנתיים. ניצחון כפול הוא המטרה, רצוי בהפרש גבוה, אך חשוב לכבד את המאמן ואת שחקני היריב, ולדעת שיש להם ביטחון עצמי גבוה יחסית לנוכח הנסיבות.
ג'וזף מבונג בקריית שמונה (חגי מיכאלי)